ビタミンは、さまざまな体のメカニズムに関わっています。しかし、ビタミンは、人の体内で合成することができないので、食べ物などの外部から摂取しなければいけません。植物や微生物などは、自分でビタミンを作ることができます。人の体内ではビタミンは作れませんが、一部の腸内細菌は、必要量の一部のビタミンを作ることもあります。
ビタミンは、1912年にビタミンB1が発見され、生命に必要な「vital」、そして、窒素を含むアミン化合物「amine」という意味で、ビタミン「vitamin」と名づけられました。
ビタミンの名前は、発見された順にアルファべット順につけられましたが、研究結果やさまざまな理由から、順番が抜けたり、アルファベットがきちんと順番に並んでいません。しかも、最近では、ルチンやビタミンU、コエンザイムQ10など、ビタミンではないけど、ビタミンのような働きをするビタミン様物質などが発見されて、名前やその役割なども複雑になってきています。
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